27 октября 1879 года в украинском селе Осовец родился Яков Устинович Рощепей. Яков был старшим ребенком в многодетной крестьянской семье, после окончания четырех классов церковно-приходской школы, был вынужден начать работать. В 16 лет Рощепей из деревянных деталей собрал велосипед, только цепь была металлической, со своей разработкой он принял участие в земской сельскохозяйственной выставке, где получил денежную премию в десять рублей.
В 1898 году Якова Устиновича призвали на службу в армию в крепость Зегрж на должность полкового кузнеца. В 1902 году механик-самоучка предложил командованию идею самозарядной винтовки совершенно новой конструкции, а в 1904 году, взяв за основу трёхлинейку винтовку конструкции С.И. Мосина, создал одну из первых в Российской империи десятизарядную автоматическую винтовку. Автоматика винтовки Рощепея работала по принципу полусвободного затвора с неподвижным стволом, что повышало кучность и точность оружия. Артиллерийский комитет Главного Артиллерийского управления в 1905 году направил винтовку Якова Устиновича на испытания параллельно с автоматической винтовкой системы капитана В.Г. Фёдорова. Образец Рощепея показал довольно хорошие результаты, и начальник ружейного полигона офицерской стрелковой школы полковник Николай Филатов ходатайствовал о направлении для дальнейшей службы Рощепея на свой полигон. Но в 1905 году Яков Устинович уволился в запас и отправился в родное село. В 1907 году Николай Филатов приглашает Рощепея для работы на полигоне в качестве вольнонаёмного работника, где он в течении года дорабатывает свою автоматическую винтовку. По результатам испытаний полковник Филатов представляет в Артиллерийский комитет рапорт, после рассмотрения которого руководство принимает несколько административных решений: «Рассмотрев образец автоматической винтовки, разработанной г. Рощепеем, и признавая его работы заслуживающими самого полного внимания, так как ему удалось при неподвижном стволе добиться автоматического экстрагирования гильзы патрона без всяких её повреждений, оружейный отдел полагал бы крайне необходимым ходатайствовать о том, чтобы изобретателю были предоставлены все необходимые средства для возможности дальнейшей разработки его системы». Начальнику Сестрорецкого оружейного завода Санкт-Петербурга было предписано выделить 1000 рублей, из которых «необходимо выплачивать Рощепею жалованье по 50 рублей в месяц, остальные средства предоставлять на материалы и расходы, связанные с разработкой винтовки на заводе в течение года».
Винтовка Я. У. Рощепея 1907 г. на экспозиции Артиллерийского музея в С.-Петербурге.
Разработанный Рощепеем образец автоматической винтовки был представлен на технической выставке в Петербурге, где получил Большую серебряную медаль. Однако на запрос конструктора о внедрении в массовое производство винтовки его системы перед началом Первой мировой войны был получен следующий ответ: «…в настоящее время, когда вся техническая сила завода должна быть направлена исключительно для увеличения производительности завода в отношении выхода трехлинейных винтовок, отвлекать завод разработкой какой бы то ни было системы автоматической винтовки совершенно несвоевременно». Более того, сам конструктор был отправлен на фронт. Только через год, в 1915 году, по распоряжению начальника Главного артиллерийского управления оружейники В.Г. Федоров, Я.В. Рощепей и Ф.В. Токарев были возвращены для работы на заводе.
В 1918 году Яков Рощепей уехал в Киев, где работал конструктором на заводе «Арсенал». Позже стал начальником оружейно-пулемётной мастерской Южного фронта РККА. В 1921 году в Екатеринославе он организовал и возглавил небольшое оружейное производство при трудовой коммуне, которое освоило ремонт, а позже и производство пистолетов Mauser C96. Их производили 20-25 штук в месяц. В 1928 году Рощепей предложил новый образец своей винтовки, разработанный под экспериментальный патрон, который в отличие от штатного не имел закраины. Хотя винтовка и получила высокую оценку в РККА, но на вооружение принята не была в связи с тем, «что винтовка спроектирована не под штатный патрон. Признать её изготовление нецелесообразным». Устинович продолжил заниматься конструированием и усовершенствованием сельскохозяйственной техники.
30 июля 1958 года Яков Устинович Рощепей скончался в своем родном селе. За свою жизнь Яков Рощепей, внёсший значительный вклад в конструирование отечественного автоматического оружия, не получил никаких государственных наград кроме Большой серебряной медали, и только в 1951 году ему присвоили звание почётного пенсионера республиканского значения.