Начатая в 1940 году в Италии программа создания нового танка среднего типа подразумевала разработку более совершенной боевой машины, которая должна была по своим характеристикам превзойти недавно принятый на вооружение «танк поддержки» М11/39. В данном случае конструкторы компании Ansaldo решили идти по пути наименьшего сопротивления, использовав уже имеющуюся ходовую часть под размещение нового корпуса и башни с вооружением. Построенный в 1940 году прототип М13/40 не устроил в полном объеме представителей Верховного командования итальянской армии (Commando Supremo). На их взгляд максимальное бронирование в 42 мм и 47-мм пушка были не достаточно адекватным ответом на массовое появление на полях сражений британских танков Matilda II и первых американских танков М3. Итальянские военные были заинтересованы в более мощном танке.
В конце 1941 года представителям итальянского Генштаба был показан макет будущего танка Р26. Внешне он все еще очень сильно напоминал другие итальянские средние танки, отличаясь от них главным образом лобовыми листами корпуса, которые были установлены под существенным углом наклона и более приземистой башней. Военные потребовали от промышленности доработать проект и в обязательном порядке обеспечить установку дизельного двигателя, аналогичного советскому. Сложность положения была в том, что в то время в Италии просто не существовало ни танкового дизеля, ни бензинового мотора мощностью более 300 л.с. Работы над новым дизельным двигателем мощностью 420 л.с. только стартовали.
Первый прототип нового танка был готов в начале 1942 года. Летом он уже был передан для испытаний. Задержка практически в два года была связана с отсутствием подходящего дизельного двигателя и сменой вооружения. Так первый прототип был вооружен короткоствольной 75-мм пушкой с длиной ствола всего 18 калибров, второй получил пушку 75/32, а четвертый получил модифицированные корпус и башню и новое орудие, на этот раз 75-мм пушку с длиной ствола 34 калибра.
Новый танк сохранил ходовую часть от проекта М13/40. Применительно к каждому борту она состояла из 8 сдвоенных опорных катков с резиновым бандажом, которые были сблокированы друг с другом в 4 тележки. Каждая пара таких тележек собиралась в единый блок с общей амортизацией на пластинчатых рессорах. Данная система подвески для 26-тонной боевой машины была уже достаточно архаичной, но в то же время признавалась итальянцами приемлемым решением. Остальные элементы ходовой части включали также по 4 поддерживающих катка на борт, передние ведущие и задние направляющие колеса.
Корпус нового итальянского танка отдаленно напоминал своей конструкцией советскую «тридцатьчетверку», особенно сходство было заметно в лобовой части. Верхняя лобовая деталь была установлена под большим углом наклона, в ней располагался прямоугольный люк механика-водителя, однако борта корпуса были установлены под небольшими углами.
По толщине бронирования танк P26/40 практически полностью повторял Т-34, бронирование лба корпуса – 50 мм, бортов и кормы – 40 м, бронирование лба башни – 60 мм, бортов и кормы 45 мм. Самое слабое бронирование имели днище и крыша корпуса – 14 мм.
Если формируя внешний облик, итальянцы действительно постарались учесть влияние советского танка, компоновку они явно заимствовали у немцев, разместив трансмиссию и отделение управления в носовой части. В целом компоновка была классической с расположением боевого отделения в средней части танка, а моторного отсека в корме. По причине того, что 420-сильный дизельный двигатель к намеченному сроку так и не был готов, на танк пришлось установить 12-цилиндровый дизельный двигатель SPA 342, развивавший максимальную мощность 330 л.с. при 2100 оборотах в минуту. Экипаж танка состоял из четырех человек: командира боевой машины (выполнял также функции наводчика), заряжающего, механика-водителя и радиста. На танке была размещена радиостанция RF 1 CA.
Представленный в июле 1942 года на испытания прототип танка, известный как Carro Pesante P.40 или P26/40, уже незначительно отличался от серийных машин, несмотря на разницу в деталях внешний облик танка больше не менялся. Для итальянского танкостроения данная боевая машина была значительным шагом вперед: танк получил противоснарядное бронирование с рациональными наклонами броневых листов, неплохое по итальянским меркам вооружение и хорошие, современные приборы наблюдения. Однако итальянской армии новый танк помочь уже не мог. Серийное производство танка было развернуто лишь весной 1943 года и шло очень медленно. К тому моменту Италия уже потеряла все свои колонии в Северной Африке, где главным противником на полях сражений становился американский танк М4 Sherman, который по толщине бронирования превосходил все итальянские не только серийные, но и опытные танки. Однако особых вариантов у компании Ansaldo на тот момент просто не существовало, P26/40 все равно был запущен в серийное производство, так как в противном случае итальянские вооруженные силы рисковали остаться совсем без новой боевой техники.
По своему классу новый итальянский танк P26/40 был аналогичен советской «тридцатьчетверке» и немецкому танку Pz.IV. Но при этом значительно уступал обоим танкам, в первую очередь своей ходовой, которая была построена на архаичной к тому моменту подвеске, а также клепаной броней корпуса. Но даже несмотря на эти недостатки по сравнению с остальными моделями серийных танков итальянского производства это был значительный шаг вперед. По своим основным характеристикам – защищенности, огневой мощи, подвижности его можно было сравнить с иностранными аналогами, но с поправкой на использование устаревших решений. К тому же итальянские конструкторы сделали башню танка двухместной, в такой ситуации командир боевой машины выполнял еще и функции наводчика, а это снижало боевые возможности всего танка, проблемой было и отсутствие командирской башенки. Надежность выбранного дизельного двигателя также вызывала вопросы.
Всего с 1943 по 1945 год в Италии было выпущено чуть более 100 танков данного типа, считается, что до 103 единиц. При этом часть из них и достаточно существенная даже не получила двигателей, но и такие боевые машины нашли себе применение. Серийное производство танков стартовало весной 1943 года, однако к моменту капитуляции Италии в сентябре 1943 года ни один из танков не покинул заводских стен. В результате немцами на заводе было захвачено 5 предсерийных машин, а также порядка 200 комплектов для производства серийных танков. На состоявшемся 23 сентября 1943 года совещании у Гитлера, на котором обсуждалась судьба захваченной итальянской техники, было отмечено, что танк P26/40 обладает лучшим бронированием, но его орудие будет недостаточно эффективным для борьбы с современными танками союзников. Несмотря на это, танк было решено принять на вооружение, его неспешный выпуск продолжался вплоть до марта 1945 года.
Количество выпущенных 794 шт.
Пушка 75-мм Ansaldo L/34.
Пулемёты 2× 8-мм Breda 38.
Скорость по шоссе 40 км/ч.
Скорость по пересечённой местности 25 км/ч.
