Летом 1941 года Гитлер задумался о создании тяжёлых танков, вес которых приближался бы к ста тоннам, и которые были бы неуязвимы для советской бронетехники. Первые бои на Восточном фронте, где немцы столкнулись с тяжёлыми танками КВ-1 и КВ-2, а также средними танками Т-34, аналогов которых у Вермахта не было, несколько обеспокоили их. Оказалось, что у технически отсталой страны, каковой в Третьем Рейхе считали СССР, есть передовая техника, по многим параметрам превосходящая немецкую.
Вскоре, в начале ноября 1941 года, корпорация Круппа получила задание на разработку нового сверхтяжёлого танка. По своим тактико-техническим характеристикам он должен был превосходить советский штурмовой танк КВ-2.
1 ноября 1941 года 6-м отделом испытаний (Waffen Prüfung 6) Управления вооружений сухопутных сил были утверждены требования к проекту тяжёлого танка весом 70 тонн, разрабатывать который было поручено корпорации Круппа, отчего проект получил индекс VK 7001(К). В марте 1942 года шифр проекта поменяли на VK 7201(К), а в апреле – на Pz.Kpfw.VII «Лев» (по-немецки – «Löwe»). Танк получил наименование хищного животного, как это было принято делать в Третьем Рейхе, начиная со среднего танка Pz.Kpfw.V «Пантера» и тяжёлого Pz.Kpfw.VI «Тигр». В материалах, посвящённых Pz.Kpfw.VII и распространяемых в интернете, его периодически называют Е-75 или «Тигр-Маус» (в немецком написании – «Tiger-Maus»). Однако проект танка Е-75 не имеет к Pz.Kpfw.VII практически никакого отношения, за исключением того, что у него использовался тот же тип подвески конструкции Генриха Эрнеста Книпкампа, что и у Pz.Kpfw.VII (Книпкамп помимо того, что занимался конструкторской работой, возглавлял 6-й отдел испытаний, который, собственно, и заказывал у компаний бронетанковую технику). В то же время, над этими двумя танками работали совершенно разные команды конструкторов. Что же касается прототипа «Тигр-Маус», то так неофициально назывался проект танка «Лев» на стадии присвоения ему индекса VK 7001(К).
Согласно техническому заданию, выданному 6-м отделом испытаний, VK 7001(К) должен был иметь мощное бронирование: лоб – 140 мм, борта – 110 мм. Военные рассчитывали, что масса танка не превысит 75 тонн, а скорость машины на шоссе планировалась не ниже 44 км/час. Экипаж машины должен был состоять из пяти человек.
Разработка двигателя для танка была поручена компании «Даймлер-Бенц», которая предложила готовое решение – 1000-сильный дизельный двигатель MB 511, устанавливавшийся на торпедных катерах. Однако в руководстве Третьего Рейха господствовало мнение, что всё дизельное топливо необходимо направлять на снабжение немецкого флота, поэтому впоследствии было принято решение использовать в новом танке не дизельный, а карбюраторный 700-сильный двигатель.
При проектировании Pz.Kpfw.VII конструкторы корпорации Круппа использовали шасси танка Pz.Kpfw.VI «Тигр», в создании которого они участвовали совместно с инженерами фирмы «Хеншель» (в частности, на предприятиях корпорации изготавливались башни для первых прототипов танка). На использовании в конструкции будущего «Льва» агрегатов и модулей «Тигра» настаивал и 6-й департамент Управления вооружений, так как танки, поступавшие на фронт, должны были быть максимально унифицированными, что облегчило бы снабжение танковых подразделений запчастями.
Так как от установки на танк дизельной установки заказчики отказались, конструкторам приходилось рассчитывать только на карбюраторные двигатели мощностью 700–750 л. с. (более мощных бензиновых моторов, годившихся для установки на танк, на тот момент в Третьем Рейхе не существовало). Между тем, после начала работ стало ясно, что расчётный вес машины при заданных параметрах бронирования будет превышать 100 тонн. При таких показателях массы и мощности силовой установки танк вряд ли смог бы перемещаться с приемлемой для заказчика скоростью. В связи с этим было принято решение в рамках проекта разработать сразу два прототипа, которые не соответствовали первоначальным характеристикам, выдвинутым заказчиком, поскольку те были просто невыполнимы.
На первом, так называемом «лёгком» (по-немецки – leichte) варианте, толщину лобовых бронеплит планировали уменьшить со 140 до 100 мм, в результате чего масса танка снизилась бы с 90 до 76 тонн. В качестве силовой установки планировалось использовать 12-цилиндровый V-образный карбюраторный двигатель HL 210 P30 объёмом 21 литров производства компании «Майбах». Расчётная скорость прототипа при таких параметрах достигала бы 27 км/ч. Помимо всего прочего, конструкторы решили поэкспериментировать с компоновкой машины, разместив её боевое отделение в корме, а двигатель вместе с трансмиссией – спереди. На эскизах и в черновых моделях обводы корпуса и башню конструкторы показывали закруглёнными и сглаженными, а лобовые плиты размещались под рациональными углами наклона, что должно было повысить вероятность рикошета вражеских снарядов от брони. Этот вариант Pz.Kpfw.VII, будь он создан, по компоновке походил бы на современный израильский танк «Меркава».
У второго, тяжёлого (по-немецки – schwere) варианта толщина лобовой брони уменьшалась только на 20 мм (со 140 до 120 мм). Он сохранял классическую немецкую компоновку времён Второй мировой войны с передним расположением трансмиссии, размещением боевого отделения в средней части корпуса и двигателем, установленным в кормовой части (соответственно, башня танка помещалась бы посреди крыши корпуса). В таком варианте вес танка достигал бы 90 тонн, а расчётная скорость – 23 км/ч. В конце концов, военные заказчики остановились на предложенном конструкторами корпорации Круппа «тяжёлом» варианте, настояв, чтобы его лобовое бронирование достигало 140 мм. Первый вариант с задним расположением башни наталкивался на одно существенное препятствие – ухудшенный обзор с места механика-водителя и невозможность обеспечить его приборами наблюдения, которые позволили бы нивелировать этот недостаток машины.
Использование технических решений, наработанных при проектировании «Тигра», позволило увеличить лобовое бронирование танка «Лев» за счёт уменьшения веса его ходовой. Ширину гусениц разработчики планировали увеличить до 900–1000 мм, чтобы уменьшить удельное давление машины на грунт. Соответственно, при транспортировке гусеницы танка пришлось бы менять на более узкие транспортные, иначе габариты машины не позволяли бы перевозить ее железнодорожным транспортом.
В роли основного вооружения танка «Лев» рассматривалось несколько артиллерийских систем: 15-см танковая пушка L/37 (или L/40), которая так и не была разработана, и орудие калибра 10,5 см KwK L/70 со спаренным с ним 7,92-мм пулеметом MG34. В период с февраля по май 1942 года конструкторы концерна Круппа подготовили шесть вариантов «тяжёлого Льва», отличавшихся калибром орудий и другими менее значимыми конструктивными отличиями.
8 июля 1942 года в Управлении вооружений прошло совещание, касавшееся перспектив развития проектов сверхтяжёлых танков. Председательствовал на совещании известный конструктор доктор Фердинанд Порше. Благодаря сотрудничеству с Гитлером в довоенные годы (при работе над программой «народного автомобиля») Порше заслужил у фюрера огромный авторитет. Несмотря на то, что опыт конструирования танков у фирмы Порше почти отсутствовал, он смог убедить руководство Третьего Рейха в своей достаточной компетентности для участия в конкурсах на разработку тяжёлых и сверхтяжёлых танков Pz.Kpfw.VI и Pz.Kpfw.VII.
Конкуренция при разработке «Тигра» разгорелась нешуточная. Против Порше ополчились корпорации «Хеншель» и «Крупп», поддерживаемые главой 6-го отдела Книпкампом. Серьезный скандал начался, когда предприятия Круппа, производившие башни и для прототипа «Тигра» конструкции корпорации «Хеншель», и для варианта Порше, изготовили башню для последнего с погоном меньшим, чем было необходимо. За Порше вступился рейхсминистр вооружений и боеприпасов Фриц Тодт, благоволивший талантливому конструктору. Но 8 февраля 1942 года Тодт погиб в авиакатастрофе, и Порше в конкурентной борьбе за «Тигр» потерпел фиаско. Теперь у конструктора появилась возможность частично поквитаться с обидчиками, и он не преминул ею воспользоваться. Порше убедил Гитлера в необходимости разработки более тяжёлого танка, чем «Лев», и контракт с корпорацией Круппа на постройку двух прототипов шасси (один с башней, второй – с её муляжом) был расторгнут 18 мая 1942 года. На июльском совещании более перспективной моделью сверхтяжёлого танка признали проект «Тип 205» разработки фирмы «Порше», позже ставший известным под названием «Маус».
Представители корпорации Круппа не согласились с решением, принятым на совещании. Конструкторская группа ещё некоторое время вносила изменения в проект, надеясь, что «Лев» всё-таки окажется востребованным. Изменения касались установки на башню танка 88-мм орудия KwK 43 L/71 и замены карбюраторного двигателя HL 210 P30 на более новую силовую установку HL 230 P30 мощностью 800 л.с., которой уже начали оснащаться серийные «тигры» и «пантеры». Соответствующие изменения вносились в конструкцию корпуса и башни. Но вскоре стало ясно, что все усилия оказались напрасными. 20 июля 1942 года фирме Круппа поступило распоряжение свернуть все работы по проектированию башни для танка Pz.Kpfw.VII «Лев», и проект «Маус» окончательно победил.
